Lo que el Curiosity encontró en Marte después de 13 años escudriñando rocas
29 de abril de 2026
Imagen aproximada y anotada de los tres orificios que el rover Curiosity, de la NASA, perforó en una roca marciana en el lugar apodado «Mary Anning», en octubre de 2020. La muestra de la que el rover extrajo una variedad de moléculas orgánicas procedía de «Mary Anning 3». (Un punto cercano apodado «Mary Anning 2» no fue utilizado.) NASA/JPL-Caltech/MSSS
El rover Curiosity identificó la mayor diversidad de moléculas orgánicas jamás encontrada en Marte, incluidas siete nunca antes detectadas en el planeta, y una de ellas tiene una estructura similar a la de los precursores del ADN.
En octubre de 2020, el rover Curiosity perforó una roca marciana en un lugar apodado «Mary Anning 3», en homenaje a la paleontóloga británica del siglo XIX. La muestra fue recogida, pulverizada y analizada por un laboratorio químico instalado en el propio rover. Sin embargo, los resultados tardaron años en interpretarse con precisión, y el artículo con las conclusiones finales se publicó recientemente en la revista Nature Communications.
La espera mereció la pena: la muestra contenía 21 moléculas orgánicas, el mayor conjunto jamás identificado en un único análisis en Marte, de las cuales siete nunca habían sido detectadas en el planeta. Entre ellas, la más significativa es un heterociclo de nitrógeno, una estructura molecular con anillos de carbono y nitrógeno considerada precursora del ARN y el ADN.
Cuando la química empieza a resultar familiar
Las moléculas orgánicas son compuestos que contienen carbono y están presentes en entornos muy diversos, como meteoritos, nubes de gas interestelar y los océanos de la Tierra primitiva. Aunque su presencia en Marte ya era esperada, los científicos se sorprendieron ante la variedad y la complejidad del material encontrado.
El heterociclo de nitrógeno es especialmente relevante porque estructuras como esta se encuentran en las bases nitrogenadas que componen el ADN y el ARN, las moléculas encargadas de almacenar y transmitir la información genética en todos los organismos vivos de la Tierra. Amy Williams, geóloga de la Universidad de Florida y autora principal del estudio, fue directa sobre el significado del hallazgo: «Esta detección es bastante significativa porque estas estructuras pueden ser precursoras químicas de moléculas de nitrógeno más complejas. Los heterociclos de nitrógeno nunca se habían encontrado antes en la superficie marciana ni confirmado en meteoritos marcianos.»
Otra molécula identificada fue el benzotiofeno, un compuesto con carbono y azufre presente en muchos meteoritos, lo que refuerza la idea de que parte de la química orgánica de Marte pudo haber llegado al planeta transportada por impactos de asteroides hace miles de millones de años.
¿Vida o geología? La pregunta que aún no tiene respuesta
El hallazgo plantea de inmediato la pregunta más fascinante de la exploración de Marte: ¿fueron creadas estas moléculas por procesos geológicos, llegaron en meteoritos o son vestigios de vida antigua? La respuesta honesta, por ahora, es que nadie lo sabe.
Ashwin Vasavada, científico jefe de la misión en el JPL de la NASA, fue cauto al respecto: «Esta colección de moléculas orgánicas aumenta una vez más la perspectiva de que Marte ofreció un hogar para la vida en el pasado remoto.» Aumenta la perspectiva, no la confirma. Las moléculas orgánicas surgen de forma natural a través de procesos químicos que no implican seres vivos, y Marte tiene una larga historia de actividad volcánica e impactos de meteoritos que podrían explicar estos compuestos.
Lo que el estudio sí confirma es que la superficie marciana es capaz de preservar moléculas complejas durante 3.500 millones de años, incluso expuesta a la radiación que bombardea constantemente el planeta. Esta capacidad de preservación es decisiva: si alguna vez existió vida en Marte, las evidencias químicas podrían seguir estando allí, esperando a ser encontradas.
¿Qué viene después?
El Curiosity ya ha utilizado sus dos recipientes de TMAH. Pero la técnica que demostró funcionar en Marte viajará ahora a otros mundos. Una versión más avanzada del SAM, llamada Mars Organic Molecular Analyzer, está siendo desarrollada para el rover Rosalind Franklin, de la Agencia Espacial Europea. Un instrumento similar, el Dragonfly Mass Spectrometer, explorará Titán, la mayor luna de Saturno, a bordo de la sonda Dragonfly de la NASA.
En ambos casos, la capacidad de realizar química húmeda con TMAH se mantendrá, llevando a otros mundos el mismo enfoque que reveló los compuestos más complejos jamás encontrados fuera de la Tierra.
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Referencias
CNN. Curiosity rover uncovers newly detected organic molecules. 24 abr. 2026. Disponible aquí. Consultado el: 27 abr. 2026.
NASA / JET PROPULSION LABORATORY. NASA's Curiosity finds organic molecules never seen before on Mars. Pasadena: JPL, 21 abr. 2026. Disponible aquí. Consultado el: 27 abr. 2026.
PHYS.ORG. Mars rover detects never-before-seen organic compounds in new experiment. 21 abr. 2026. Disponible aquí. Consultado el: 27 abr. 2026.
UNIVERSITY OF FLORIDA. Mars rover detects never-before-seen organic compounds in new experiment. Gainesville: UF News, abr. 2026. Disponible aquí. Consultado el: 27 abr. 2026.
WILLIAMS, Amy et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications, vol. 17, art. 2748, 2026. DOI: 10.1038/s41467-026-70656-0. Disponible aquí. Consultado el: 27 abr. 2026.
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